如今对于皇帝而言，内忧世家掌权，外患敌国滋扰，若能组建皇家军队，北伐戎狄，南治水患，大夏安定便指日可待。纵使皇帝描绘的宏伟蓝图令人向往，但裴文宣深知其身体状况堪忧，其言意在让他明白，寒族之倚，扶持肃王为最终归宿。
崔玉郎投靠柔妃，已是众所周知，裴文宣同样堪当大用，为柔妃试探及倚重之人。柔妃召裴文宣入督察司，暗示他动了王厚文给自己招惹麻烦，裴文宣直言此举是柔妃树立威望，为肃王招揽人才的好机会。
此言正中柔妃心意，交名单予裴文宣，欲安排世家子弟中举，并强调这些人未入族谱，顶多算是有些关系。裴文宣心知肚明，所谓关系不过是金钱往来，他提醒柔妃，当前应需权衡后宫安逸与扶持肃王为帝之间的利弊。
今年科举盛况空前，因有裴文宣作为主考官坐镇，试图舞弊者需三思而后行。从考生登记到阅卷、殿试直至放榜，整个流程下来，柔妃在朝中逐渐积累起“肃王党”的势力，与寒门联手，形成了一股不可忽视的力量。
秋后问斩在即，众世家开始行动。七大姓在华京城地位显赫，突然造访公主府，意在支持长公主夺权，重掌督察司。李蓉洞悉七大姓意图，他们不愿直接与皇帝对峙，而是想把她当作傀儡操纵。
李蓉一语点破众人心思，严肃警告他们，鉴于柔妃野心勃勃且对世家怀有怨恨，若不加以阻止，恐会养虎为患。在场世家子弟不敢轻视李蓉，纷纷拿出诚意，表态愿以她为马首是瞻。待七大姓走后，李蓉吩咐静兰通知驸马，今夜陈厚照进城向刑部告状，需裴礼明拦截苏容卿以防不测，并让上官雅整理柔妃威胁学子的供词，以备明日之战。
次日，李蓉着盛装无召入宫，联合众世家在朝堂上参奏柔妃。由于这些人在朝堂兴风作浪、唇枪舌战数十年，随便出来一个都不是善茬，柔妃很快就败下阵来。然而，皇帝铁了心要保柔妃，李蓉只好让上官雅带陈厚照上殿。陈厚照当庭指控柔妃徇私舞弊，纵容表弟抢夺科举名额，派人追杀证人意图灭口。
面对陈厚照的指控，柔妃惊恐万状，极力辩解。紧接着，第二批受害者上殿呈交有关柔妃的罪行证据，揭露柔妃强迫他们放弃告状的事实。同时，七大姓也拿出柔妃索贿的书信，进一步坐实她贪污受贿、徇私枉法、蓄意杀人以及陷害忠良等多项罪名。
李蓉要求皇帝将柔妃收押，依法进行彻查和惩处。众人纷纷响应，从柔妃得罪过的世家，再到普通寒门学子，皇帝看着满殿跪拜的人群，不得不将目光落在裴文宣和苏容卿两人身上，报以一丝希望。
可即便苏容卿有天大本事，此刻已无能为力，他与裴文宣在最后关头跪下附议，使得皇帝无法再为柔妃寻找庇护借口。李蓉见皇帝犹豫不决，提醒他身为帝王，肩负万民福祉，应以身作则，不可徇私枉法，无论对柔妃有多么偏爱，都不应为了一个女人，毁了数百位学子忠良应得的公正，毁了大夏朝纲。
最终，皇帝唯有下令将柔妃关入大牢，交由督察司处置。退朝之前，他命人先将柔妃带去御书房，随后在太监福来的搀扶下，他强撑着病弱的身躯，缓步离开大殿。尽管他试图保持帝王的尊严，走得更为体面，但人们依然能看出，这位皇帝已经被时光击垮，成为了一个衰弱的老人。
李蓉的心情复杂难明，胜利的喜悦并未涌上心头，反而因柔妃之事，深感世家与寒族争斗的残酷与无休无止，心中充满了失望与悲哀。裴文宣轻轻握住她的手，给予她坚定的支持，并欣慰于这一世，李蓉终与他并肩同行。
御书房内，皇帝痛斥柔妃目光短浅，为了几两碎银毁了自己半辈子的心血。柔妃绝望地哀求皇帝救她，但面对众人的联手和她自身在朝廷的势单力薄，既得罪了世家，又没有寒族敢于出头，今日之事传出去，天下人必将对她口诛笔伐。
皇帝告诉柔妃，她唯一能做的，便是在适当时机留下亲笔信，状告太子陷害，以死来证明清白，或许能保住肃王的声誉。柔妃闻言不可置信，心如死灰，大骂皇帝软弱无能，并揭露他多年未有子嗣的真相是因服用了安神汤。皇帝怒而掐住柔妃的脖子，但念及旧情，终究下不了手。
为此，柔妃嘲讽皇帝既不善又不狠，无论是作为君王、儿子、丈夫乃至父亲都不合格，明明自私透顶竟带着几分良知，心比天高命比纸薄，最终只能被世家所控制，落得众叛亲离的下场。仿佛在这一刻，皇帝真的成为了世人眼里的孤家寡人。
随后，华乐来到大牢探望母亲。柔妃告诉她目前只有两个选择：要么与自己断绝关系，请求皇帝让她和肃王去西北，远离皇室纷争，过着平淡宁静的生活；要么冒险杀了太子和李蓉，唯有肃王当上皇帝，她才能成为大夏朝的长公主。
柔妃自知难逃一劫，便佯装伟大母亲的形象，企图引导华乐按她的意愿行事。而华乐同样心比天高，妄想取代李蓉成为大夏朝的长公主，对于柔妃的悲惨下场视而不见，连夜揣着柔妃交付的令牌，独自前往舅舅的府邸。
萧家出身寒门，多年经营共有两位舅舅在朝中担任要职，一位是戍守西北的大舅舅萧肃，一位是执掌御林军的三舅舅萧明。华乐向萧明转达了柔妃的意思，但萧明认为事发突然，需谨慎筹谋，今年冬嬉或许是一个合适时机。
华乐闻言大喜，全然不见方才的哀伤神色。待其离开后，萧明面露不屑，嘲讽柔妃母女各有算计，一个欲用女儿之命换儿子皇位，一个欲借母族之势以求荣华富贵。尽管内心鄙视，但考虑到萧氏家族的荣辱生死，萧明决定派人向皇帝传信。
随后，李川被皇帝宣召入宫，见皇帝独自站在亭中，心中涌起一丝不安。太监福来深知皇帝对骨肉亲情的重视，暗示李川若能明确立场和态度，太子之位依旧稳固，可惜李川并未领会福来的用意。
皇帝因李川对自己的疏离，心情复杂万分。李川则表示自己从未想过争夺皇位，只想保护母后和姐姐，希望父皇与母后能够相互包容。但皇帝严肃告诉李川，作为帝王应当为百姓福祉考虑，而世家仗着权势，置百姓生死于不顾，皇后更是一直以上官家的利益为重，上官家又是世家的根基，所以帝后之间注定无法和平共处。
皇帝要求李川做出选择，是选择自己还是选择皇后。他强调，如果李川选对了方向，那么大夏的江山和皇位将唾手可得。李川没有半点犹豫，直言他最在乎的人就是姐姐和母亲，这份情感自始至终都不会改变。皇帝闻言背过身去，李川朝他跪拜后离去。
次日早朝，皇帝仓促定下冬嬉之日，此举引起朝臣们的猜疑。冬嬉内容年年相似，无非是华京内部军队的演练与比赛。华京现有六支军队，分别是皇帝的御林军、太子的羽林卫，以及负责守卫城门的东、西、南、北四军，四军统帅以上官家为首的世家负责担任。
此刻，李蓉刚从宫中归来，整个人都处于游离的状态，心中寒意阵阵。回想上一世，无论是上官雅、李川、秦真真乃至苏容华都不得善终，包括她与裴文宣、苏容卿三人，心怀绝望至死。
可如今就算重生，关乎他们生死命运的大事件，仍以另一种方式重演，李蓉担心母后和弟弟会辜负自己，而自己也没有那么爱他们。见李蓉如此惶恐，裴文宣心疼地握住她的手，承诺将以身作桥，以骨为轮，护送她出城避祸，决不再让她重蹈前世的覆辙。
当天夜里，李蓉入宫向母后说明一切，想知道她的对策。皇后已决定留在宫中，但为李蓉规划了逃生之路，若发生不测，李蓉可通过城中密道逃往倾州，待李川登基后再返回华京。相较于上一世的皇后，现在的她与以往行事大不相同，心甘情愿为儿女赴死，拼尽全力保女儿周全。
不久，蔺飞白从关外赶回华京，直奔督察司见李蓉。因谢氏家族规矩严格，蔺飞白明白仅凭兵权难以获得认可，便打算与上官雅联姻，并承诺互利而不干涉彼此。待他掌握谢家后，也将成为上官雅的坚强后盾，若两人有意和离，随时可成。
上官雅将此事告知李蓉，认为联姻或可一试。但李蓉觉得不应为政权而牺牲爱情，尤其她与苏容华已互生情愫。但是上官雅表示苏家已踏上谋反之路，自己愿为家族放弃个人情感，更不愿因一己私利伤害整个上官氏。
看到上官雅如此理性，李蓉无言以对，只希望她能深思熟虑。上官雅下定决心，直截了当地告诉苏容华今后不必再相见，说完就转身回府，任凭侍卫将苏容华拦在门外。接下来的日子里，苏容华常在上官府邸或督察司外面徘徊，希望能见上官雅一面，但均遭闭门之拒。李蓉作为旁观者，不便过多干涉。
现在整个朝堂暗流涌动，各大世家亦有巨变。李蓉知蔺飞白会杀了谢春和，取而代之。反观上官雅为让苏容华死心，特意请假与蔺飞白共度数日，可是每到一处都会睹物思人。秦临本欲率军回京支援李蓉，不料遭好友崔清河暗算，负伤逃离。崔清河搜寻无果，转而包围营帐捉拿荀川。
自后数日，苏容华未能再见上官雅，而上官雅则频频携蔺飞白出入贵族圈子，久而久之，二人关系逐渐为人所知，蔺飞白在谢家的地位亦水涨船高。苏容卿深知兄长心中苦闷，认为他当初应早点提亲，但苏容华却坚持要等太子登基，并劝弟弟及时收手，回头是岸。
冬嬉之日如期而至，皇帝与众臣欢聚一堂，危机四伏。虽然苏容华得以重见上官雅，可是旁边的蔺飞白让他觉得格外碍眼。蔺飞白突然从人群中走出，提出要与苏容卿斗舞狮，美其名曰为赐教。
苏容卿对蔺飞白早有不满，心里憋着一股火，见他故意挑衅苏家，便当场表态要替弟弟应战。紧接着，裴文宣向皇帝请求舞狮表演，邀请了苏容卿参与，皇帝欣然答应，并亲自为舞狮点睛。
随着鼓声阵阵，苏容华和蔺飞高举狮子，各显身手。双方时而跳跃，时而追逐，你来我往看似玩耍，实则暗藏较量，又因势均力敌，难分高下。而苏容卿则与裴文宣谈笑风生，表面上融洽，实则明枪暗箭。苏容卿直言裴文宣妄图取谢春和的命，但谢春和命不该绝。
还未等苏容卿和裴文宣上场，谢春和已饮下毒茶，吐血昏迷，引起现场一片混乱。李蓉注意到谢春和腰间的香囊，随同人群前往偏殿探究。此刻，谢春和脸色发青，迟迟没有咽气，似与香美人发作后的症状不符。
正当李蓉疑惑之际，一名小厮突然取下香囊，欲将香料混入茶水，声称此物乃是江湖术士所赠，能解毒救命。御医检查无异，只得死马当活马医，果然谢春和饮下茶水后，一口毒血吐出，紧接气脉逐渐平稳。李蓉见状震惊不已，回想上一世，心底答案呼之欲出，迫切需要验证。
官雅寻至苏容华休息的帐篷，见其小伤无大碍，心中的担忧稍缓，随即斥责苏容华有意破坏自己的姻缘。苏容华借此机会袒露心意，承诺上官雅欲成为家族掌权者，他愿入仕相助，甚至愿自请逐出苏氏，入赘上官家。
冬嬉赛事接近尾声，有侍女传话要李蓉去后山与上官雅会面，可当李蓉走至半路，忽觉事态不妙。紧接着，一众杀手从四周涌现，幸得李川及时带人赶来，双方激战正酣，李蓉只得趁乱逃离。
与此同时，肃王因毒发而昏迷不醒，皇帝震怒之下命令御医务必用美人香解毒，皇后站在旁边，不动声色地观察着皇帝。裴文宣沿途寻找李蓉的踪迹，终在悬崖处看见李蓉，可他为应付杀手的袭击，只能让苏容卿先去救人。不幸的是，李蓉在躲避追杀时坠崖，苏容卿毫不犹豫地跳下。
纵是裴文宣悲痛欲绝，但他明白此刻必须冷静应对，控制冬嬉的局面，确保太子等人安然无恙后，再往悬崖处丢下绳索，与童业一同下崖寻找李蓉。另一边，苏容卿强撑着受伤的身体，为自己和李蓉寻得一处山洞。
待李蓉苏醒后，瞧见苏容卿已在旁边生好火堆。而她迫切想要确认上一世遇害，尽快苏容卿欲言又止，但她心中了然，下毒之人正是自己曾用生命守护的亲弟弟李川。苏容卿闻言坦诚相告，李川此举源于李蓉亲自介绍的炼丹师，对方乃是世家精心挑选，由上官雅一手策划与她偶遇，并计划入宫后对李川下手。但是李川暗中调查炼丹师，从而误会了李蓉的用意，最终决定毒杀这位手握重权的监国长公主。