1946年，中国历史风云变幻。蒋介石撕毁刚刚签定不久的和平协议，对解放区展开了疯狂的进攻，满目疮痍的中华大地烽烟再起。抗战胜利后就到东北开展工作的陈云在哈尔滨坚持工作。妻子于若木带着两个孩子从延安出发历时一年多、终于找到了陈云，困境中的团聚给一家人带来很大安慰。此时蒋介石也亲临东北监督其“南攻北守，先南后北”战略方针的实施。面对国民党的疯狂进攻，坚持南满的我军两个纵队被压缩在只有二十多万人的四个小县，军心开始不稳，主撤派占据上风。林彪坐卧不安，开会研究加强南满的领导力量，确定去南满的干部人选。陈云以大局为重，主动要求去南满工作，肖劲光也愿意与陈云一同前往。愁眉不展的林彪有些不相信自己的耳朵当众喃喃自语：“一文一武，天助我也！”他在没有上报中央的情况下立即决定成立南满分局，由陈云同志担任南满分局书记兼辽东军区政委，肖劲光任辽东军区司令员，即刻赴南满工作。南满前途未卜，站在寒风中为陈云送行的林彪和东北局领导，面对开动的专列和挥手作别的陈云庄重地举手敬礼。

南满的情况的确不容乐观，国民党军步步进逼，我军步步后退，长期受日本人奴役的地方百姓视国军为正规军，对共产党几乎没有认识，在斗沟子车站遇险的陈云预示此去南满关键是要在老百姓中站住脚。所幸在军事上，“旋风司令”韩先楚利用敌全美式装备的25师急功冒进、麻痹轻敌的心理，迅速捕捉战机将该师全歼于风雪弥漫的新开岭。此役坚定了主战派的信心，也给不可一世的国军当头一击，骄横的52军军长赵公武失去所辖25师气愤难平，处处抨击总指挥郑洞国指挥无方、见死不救，气得和郑洞国交情甚厚刚做完肾摘除手术的杜聿明旧病复发。受肖华委派到鸭绿江对岸迎接陈云、肖劲光的辽东军区后勤部长唐凯介绍了南满的紧急情况，当说到有人指责在新开岭战役中奋勇杀敌、带头冲锋的四纵十师师长杜光华冒险蛮干、拼光家底时，肖劲光忍不住发火。陈云冷静地分析了形势，建议两人把家属留下，连夜赶往南满，全身心投入工作。刚刚和陈云团聚不久、于若木已忍痛为丈夫备好了所需物品，把希望和嘱托留给为革命献身的丈夫，把担心和期盼留给自己和两个年幼的孩子。临江与朝鲜一江之隔，几个省的几十个单位被国民党军逼到了这个小小县城。陈云和南满的党政军领导刚见完面，就要求张县长给做顿好吃的，弄得大家云里雾里。其实，陈云、肖劲光来到了敢打硬仗的杜光华家，把“好吃的”（鸡）送给了他的爱人陈玲和两个营养不良的孩子，感动得这位硬汉热泪盈眶，对两位首长掏心窝说“战士们的士气没有问题”。陈云从全局的意义上高度评价了新开岭战役，肯定了十师和杜光华他们所做的牺牲，要把具体情况迅速上报中央。肖劲光的心里也好有底了，他和陈云再次商定一个抓军事，一个抓政策和后方，全面了解情况，尽早制定出一个可行的方案。陈云除了到部队了解后勤保障情况，还到花山村了解农村的土改情况。此地的老百姓对共产党并不了解，都避而不见，吃干粮连口热水都讨不上，张县长有些着急，陈云并不悲观，要以雪代水。翠花悄悄把一壶热水放在门台上，又赶快把门关上。陈云不仅不在意，还让福牛把自己的口粮送给翠花家以解断炊之急。陈云昼夜不停地调查研究、汇总情况，在征集马爬犁的工作现场流鼻血的老毛病又犯了。入夜，警卫员福牛望着发高烧、咳嗽不止的陈云仍在起草电文忍不住哭了。陈云向福牛保证写完手头上这封电报就好好休息。不巧的是正在七道江主持师以上干部会的肖劲光打来电话，说干部会开了几天，争论得很激烈，是撤是留相持不下，希望陈云同志赶快到会拍板做出决议。风雪之夜，道路不通，陈云还是咬牙带病出发了。

肖劲光在会议室外迎上了陈云，陈云悄悄说：“我眼前发黑，有些站立不稳。”肖劲光很吃惊，福牛留泪说：“首长在发烧！”肖劲光当众宣布晚上的会取消，不知情的干部们莫名其妙。第二天一早，刘军医带着在野战医院当护士的荒牧百合子来探视陈云，福牛小声告诉她们：“打完针后，首长的病好多了。”当福牛听到让日本籍的百合子护理陈云时，坚决反对。喊声吵醒了陈云，他说：“我过去有一个司机就是日本朋友。”说完就急着开会去了。会上，陈云听取了意见，他认为“只有对革命赤胆忠心的人才会争论不休！但是大敌当前，大家不能再有分歧。”他站在全局的高度分析道：“现在东北的敌人就如一头野牛，牛头牛身子是冲着北满去的，牛尾巴向着南满，正好被我们拖住。如果我们松开这条牛尾巴那就不得了，这头野牛就会横冲直撞，南满就会保不住，北满迟早也会失守；如果我们死死抓住这条牛尾巴，敌人就会进退两难。撤出去再打回来损失会很惨重，留下来有危险却可以牵制敌人使南北满都能捕捉到战机。我们一个都不走，坚定信心，在长白山上打红旗，一定要守住南满！”陈云的果断拍板使大家很快统一了思想和行动，三纵留下来做正面的军事斗争，四纵穿插到敌人的后方“捣乱”，并最大限度地争取人民群众的支持，坚决打好第一仗，以坚定全体军民坚守南满的信心。在狗尾巴屯被敌人打伤的关德山老汉逃到七道江，他彻底丢掉了对国民党的幻想：“我过去是想中央盼中央，中央军来了害得我家破人亡，共产党帮我治好伤连钱都不收，这后半辈子我跟共产党是跟定了！”他给病中的陈云熬参汤，赶着大车参加了支前队，还抓了一个在群众中造谣滋事的国民党特务。肖劲光在前线已经打响。陈云在关注前线的同时，深入到附近的花山村了解土改情况。从翠花家退地退粮和奶奶说翠花是哑巴的谨慎中，陈云判断出已经进行过的土改是一锅夹生饭。张县长当即撤销了田生金、吕玉民、干巴鱼等人的村领导职务，让县工作队派人对花山村重新进行土改。前线鏖战，兵力不足。好在四纵在敌后克服困难重重，很快扰乱了敌人的部署。杜聿明面对突然冒出的共军主力，着急万分，让部下与郑洞国商量从南满前线调兵。南满激战，肖劲光苦于兵力不足，问陈云林总决定南下松花江作战没有。陈云说还没有回复，劝肖劲光他们坚持住，他马上再给林总去电报催促。肖劲光差点急出眼泪。